Este copioso, denso y variadísimo libro inauguró un nuevo género literario: el ensayo. En sus páginas, la sabiduría de Montaigne es sobre todo inteligente discreción. Su perspicacia llega a nosotros por un camino estremecido, como vacilante. La mezcla de esa aparente incertidumbre y del rigor con que Montaigne plantea adivinaciones importantísimas, hace que lo natural del tejido literario nos atrape con esa fuerza con que sólo cautivan en la literatura y en la vida las experiencias que nos elevan. El autor nos convence, paso a paso, de que lo que normalmente suele llamarse «complicado» no es sino la consecuencia del desconocimiento personal. Las formas y el tono confesional con que están escritos los ensayos sirven para combatir lo complicado, y demostrar que la riqueza del hombre, en la medida en que esta exista, no permite nunca la presunción, sino cierta y muy definida seguridad: el hombre es rico por diverso, por posible.

Introducción, traducción y notas de Mª José Lemarchand.
El propio Montaigne declaró con asombrosa modernidad: Yo soy la materia de mi libro. Efectivamente, lo peculiar de estos Ensayos es que, hable de lo que hable, habla de sí mismo y nos habla a la vez a nosotros, sus lectores, que más de cuatro siglos después, nos sentimos interpelados, vibramos con las mismas emociones, nos hacemos las mismas preguntas sobre la amistad, el amor, la educación, la guerra y la paz, las otras culturas –Montaigne queda fascinado por un Nuevo Mundo recién descubierto, y, según él, acaso más civilizado que una Europa entregada a las Guerras de Religión–, la enfermedad, el suicidio, la vida, la muerte, la muerte en vida...
Al hablar de sí mismo, con mucha ironía y humor, Michel de Montaigne (1533-1592), retirado entre libros y viñedos en su tierra de Burdeos, nos va descubriendo lo que él dio en llamar la condición humana. A la vez, nos hace partícipes de sus lecturas, los clásicos, con los que dialoga de forma tan familiar que, como bien dijo Quevedo, quien lea a Montaigne leerá a Plutarco y a Séneca.
Libro que responde como ninguno a la definición de “clásico universal”, y por tanto merecedor de las más varias y desenfadadas lecturas, ya que puede empezarse por cualquier página. Libro al que incluso cada lector podrá ir añadiendo su experiencia personal, como a ello le invitó y le sigue invitando el propio Montaigne.

Michel de Montaigne (1533-1592), noble y pensador francés
que repartió su vida entre la actividad política y los retiros
literarios en su castillo, fue uno de los primeros filósofos en
escribir su obra íntegramente en lenguaje vulgar, es decir, en francés
en lugar de latín. La publicación de sus Ensayos,
entre 1580 y 1588, marca un hito en la historia de la literatura, por cuanto
Montaigne acuña por primera vez el término «ensayo»
referido a un nuevo género literario que inaugura con esta obra,
y que ha gozado de innumerables e ilustres practicantes hasta nuestros
días. Frente a la obra filosófica o moral clásica,
que pretende pontificar sobre cómo es el mundo y cómo debe
comportarse el hombre en él, Montaigne opone el concepto más
escéptico y liberal de «ensayo» (en el sentido de ejercicio
o prueba) para designar su método intelectual, su estilo de vida,
su experiencia de sí mismo. El registro de todas sus impresiones
en la escritura le permitirá conocer su propia naturaleza cambiante,
y por tanto, en buena medida, la de todos los hombres. Aunque no es un
moralista en su acepción clásica, tiene sentido ético
y valora la fe, la bondad, la justicia, el honor y la verdad; pero expone
sus ideas con moderación, prudencia y humildad: «no pinto
el ser, pinto el pasar», podría resumir su filosofía.
Los ensayos incluidos en esta selección, además de ofrecer
una lectura agradable y fluida a un lector contemporáneo, son representativos
de los diferentes aspectos del sentir de Montaigne: su relación
con otras personas, su ética, sus aficiones, sus ideas políticas...

Ya en 1928 André Gide manifestó su interés por la obra de Montaigne escribiendo para una revista un artículo sobre el pensador tal vez más citado y menos leído de la historia de la literatura universal. Al año siguiente, a instancias de la Nouvelle Revue Française, escribe otro que, unido al anterior, se publicará también ese mismo año en un volumen de Éditions de la Pléiade con el título genérico de Essai sur Montaigne. Con alguna variante volverían a publicarse diez años después, así fundidos, en el tomo XV de las Obras completas de André Gide. Ahora bien, en 1938, la editorial Longmans & Co. De Nueva York pidió a Gide que hiciera una antología (y la prologara) de los Ensayos de Montaige especialmente concebida para un público no francés, que se publicaría con el título de The Living Thoughts of Montaigne, presented by André Gide. Pero en la primavera de 1939, al mismo tiempo que salía la edición norteamericana, ante la perplejidad y la irritación de Gide aparecía también en la editorial francesa Corrêa et Cie. con el título de Les pages immortelles de Montaigne, choisies et expliquées par André Gide. Gide consiguió que los editores franceses añadieran una nota explicando que la antología se había hecho pensando en lectores extranjeros, pero no logró que se retirara esa edición. No obstante, hoy casi debemos agradecer ese acto de piratería, ya que, gracias a los escasísimos ejemplares que todavía circulan, los editores extranjeros sí podemos recuperarla con pleno derecho para nuestro público. Esta selección de los Ensayos de Montaigne (1533-1592) viene ahora una vez más a cuento no sólo porque, como todos los grandes clásicos, nunca han perdido actualidad y se enriquecen por el contrario con la renovada lectura que de ellos aporta cada generación, sino porque, aprovechando el cuarto centenario de la muerte de Montaigne el año pasado, creímos sugerente entregar estos ensayos, en ese fin de siglo nuestro tan poco lector, exquisitamente elegidos, por un escritor de la talla de André Gide (1869-1951). El prólogo de Gide es el mismo que el de la edición norteamericana, y en él propone, de hecho, un reto : el de leer a Montaigne en «crudo», sin «la estopa que obstruye un poco los Ensayos e impide a menudo que lleguen a nosotros como dardos»